Na Londres de 1910, Margaret e Helen Schlegel, duas irmãs inglesas de origem alemã, levam uma vida tranquila. Frequentam a família Wilcox, aristocrata. Helen, a mais nova, fica noiva de Paul, o filho mais novo dos Wilcox. No entanto, ao perceberem o erro que cometeram, os dois, de comum acordo, desfazem o noivado.

Algum tempo depois, quando a família Wilcox adquire uma casa nas vizinhanças dos  Schlegel, em Londres, a irmã mais velha, Margaret, torna-se amiga da mãe de Paul, Ruth Wilcox. Esta é descendente de um rico fazendeiro britânico e foi, através de sua família, que os Wilcox vieram a possuir Howards End, uma mansão que ela adora, erguida na zona rural da Inglaterra.

Em pouco tempo, as duas mulheres se tornam grandes amigas, a ponto de Ruth se referir à Margaret como sua alma gêmea. Ao tomar conhecimento que o contrato de arrendamento da casa dos Schlegel está para expirar, e sabendo que tem pouco tempo de vida, Ruth lega Howards End para Margaret através de um testamento escrito à mão. Tal fato causa uma grande consternação para os Wilcox, que recusam a acreditar que Ruth estivesse em seu juízo perfeito quando tomou tal decisão. Assim, eles queimam o testamento e decidem manter em segredo a vontade de Ruth.

Henry Wilcox, no entanto, preocupado com o arrendamento da casa dos Schlegel que está para expirar, se oferece para ajudar Margaret a procurar uma nova moradia. Como resultado, eles se conhecem melhor e ele termina propondo-lhe casamento, o que é aceito por Margaret.

Algum tempo atrás, as irmãs Schlegel mantinham uma relação de amizade com um jovem pobre, escriturário de uma companhia de seguros, mas altamente intelectual, Leonard Bast. Tentando ajudá-lo, Margaret fala sobre ele a Henry, que o aconselha a deixar o emprego porque a companhia de seguros está caminhando para um estado de falência. Leonard aceita o conselho de boa fé, mas fica numa situação pior por se achar incapaz de conseguir um novo emprego.

Durante a bela festa de casamento de Evie Wilcox, filha de Henry com Ruth, Margaret encontra Jacky Bast em estado deplorável, embriagada. Jacky reconhece Henry imediatamente e Margaret descobre que muitos anos antes, Henry tinha tido um caso ilícito com ela. Humilhado e desconfiado, ele rompe o noivado. No entanto, Margaret perdoa sua transgressão moral e os dois fazem as pazes na mesma noite. Em seguida, Margaret escreve à Helen, pedindo-lhe para manter Jacky longe de Henry, a fim de evitar novos constrangimentos.

Helen, por sua vez, sente-se traída e, por consequência, as irmãs Schlegel se afastam. Pouco depois, Helen tem um breve romance com Leonard Bast, engravida e decide deixar o país, sem falar pra ninguém de sua condição. Antes, ela oferece uma substancial ajuda financeira a Leonard, que nada sabe de sua gravidez. Este, no entanto, devolve o cheque recebido.

Alguns meses depois, a tia Juley adoece, fazendo com que Helen volte para a Inglaterra. Ao pisar em solo inglês, ela pergunta se pode ficar uma noite em Howards End, mas Henry diz que ela não pode ficar em sua casa por se encontrar grávida e ainda solteira. Ele ainda afirma que o homem responsável por sua situação deve ser descoberto e punido por desonrá-la.

Margaret, consternada com a crueldade da conduta de Henry, declara sua intenção de deixá-lo. Nessa conjuntura, Leonard vai à Howards End, onde encontra Charles Wilcox, o filho mais velho da família.  Este ataca Leonard com uma espada e, inadvertidamente, o mata, sendo posteriormente preso pela polícia. Tais fatos fazem com que o orgulho de Henry seja abalado. Seus sentimentos de desgosto e remorso o levam a se aproximar mais de Margaret.  

Em última análise, o desejo de Ruth Wilcox está satisfeito. Em seu testamento, Henry deixa Howards End para Margaret, como era o desejo de sua mãe. Por outro lado, Helen está feliz por ter se reconciliado com a irmã. Margaret, por sua vez, considera que seu sobrinho, o filho de Helen, deve ser considerado como o legítimo herdeiro da propriedade. Henry toma conhecimento das intenções de sua esposa e as aprova inteiramente.