Ao retornar da Guerra da Coréia, o Sgt. Raymond Shaw é condecorado, pelo Presidente dos EUA, com a Medalha de Menção Honrosa.  Tal distinção, endossada por seu comandante, Capt. Bennett Marco, cita:  "Demonstração de bravura além do seu dever.  Sozinho, salvou a vida de nove membros de sua patrulha, além de capturar um canhão e uma Companhia de Infantaria inimiga".

Odiando sua mãe e seu padrasto, Senador John Iselin, Raymond nega-se a seguir com eles para sua terra natal, preferindo aceitar o convite para assumir o cargo de assistente do Sr. Holborn Gaines, num conceituado jornal de Nova York.

Por outro lado, o agora Major Marco é transferido para a Inteligência, em Washington.  Em casa, passa a sofrer um mesmo pesadelo, noite após noite, no qual, reunidos no saguão de um hotel, os componentes de seu pelotão agem como se estivessem hipnotizados.  O pesadelo sempre termina quando Raymond, após receber ordem do hipnotizador, mata o soldado Ed Mavole, estrangulando-o.

Esse fato, que passa a preocupá-lo, é por ele levado a seus superiores que, reunidos, concluem que ele sofre de uma reação tardia a 18 meses de combate contínuo na Coréia.  Marco é, então, transferido para o Corpo de Relações Públicas, onde suas tarefas são menos estressantes.

No novo cargo, acompanha o Secretário da Defesa numa entrevista coletiva à imprensa.  Ao final da mesma, o Senador Iselin pede a palavra e arrasa com o Secretário, ao dizer que tem uma lista com mais de 200 nomes de comunistas que trabalham para o Depto. de Defesa.  A confusão se forma e o senador é convidado a se retirar.

Enquanto isso, o cabo Allen Melvin é também atormentado pelo mesmo pesadelo de Marco, exceção apenas para seu final, onde Raymond, hipnotizado, mata o soldado Bobby Lembeck e não Mavole.  Sua mulher lhe sugere enviar uma carta, a Raymond, falando-lhe do problema.

Após receber um telefonema, Raymond é atropelado e levado para uma Clínica dirigida por Zilkov, um soviético.  Lá, Dr. Yen Lo, o hipnotizador da Coréia, comenta com Zilkov que Raymond foi treinado para matar, sem guardar na memória qualquer lembrança dos crimes praticados.  Como já fazem dois anos que ele não mata, Dr. Yen Lo ordena, a título de teste, que ele mate o Sr. Gaines, seu supervisor no jornal onde trabalha.  No dia seguinte, o Sr. Gaines é por ele assassinado.

Achando Marco muito estressado, o Cel. Milt lhe comunica que ele vai ficar de licença por tempo indeterminado.  Decidido a passar sua licença em Nova York, Marco embarca num trem para aquela cidade, oportunidade em que conhece Eugénie, uma jovem senhora.  Esta lhe dá seu telefone na esperança de voltar a vê-lo.

Uma vez em Nova York, Marco procura Raymond, a quem fala sobre seu pesadelo.  Este lhe diz que recebeu uma carta, do cabo Melvin, falando do mesmo assunto.  Marco decide, então, voltar à Washington e procurar seu chefe.  O Cel. Milt e sua equipe projetam fotos de oficiais russos e chineses, considerados criminosos, ocasião em que Marco identifica dois elementos que estão sempre em seus pesadelos.  Milt lhe diz que, uma hora antes, o cabo Melvin apontara os mesmos elementos.  A seguir, diz que vai recomendar uma ação conjunta da CIA com o FBI, na qual ele, Marco, será o representante do exército no Grupo.

De volta à Nova York, Marco procura Raymond mais uma vez.  Na oportunidade, este lhe fala sobre o ódio que sente pela mãe, principalmente depois que ela o separou da mulher que ama, Jocelyn, filha do Senador Jordan.  Ao analisar o comportamento de Raymond, enquanto este joga paciência, Marco observa que a dama de ouro representa o ódio que ele sente da mãe e atua como um mecanismo que dispara uma ação que ele executa e logo esquece.

Surpreendentemente, a Sra. Iselin realiza uma festa para homenagear Jocelyn, recém chegada de Paris.  Na realidade, ela pretende obter a simpatia do senador Jordan para seus planos de tornar seu marido presidente dos EUA.  Jordan, entretanto, mantém-se firme como seu inimigo político.

No dia seguinte, Marco chega à casa de Raymond para intimá-lo a comparecer a um interrogatório, na hora em que ele e Jocelyn, que se casaram na véspera, se preparam para ir a uma pousada em lua-de-mel.  A noiva negocia com Marco uma trégua de 48 horas.

Na pousada, Raymond recebe um telefonema da mãe e vai ao seu encontro, oportunidade que Jocelyn aproveita para ir ao encontro do pai.  A Sra. Iselin, depois de pegar um baralho, ordena ao filho que mate Jordan e sua filha, o que ele executa logo a seguir.  No dia seguinte, de um quarto de hotel, Raymond telefona para Marco, arrasado com o assassinato da mulher, crime do qual ele não mais se lembra.  O major vai ao seu encontro, levando um baralho com 52 damas de ouro.

Ao chegar lá, Marco pede que Raymond jogue um pouco de paciência.  A cada dama de ouro posta sobre a mesa, o major o questiona.  Raymond conta, então, que a patrulha foi levada por uma unidade russa, através da fronteira da Manchúria, até um local onde, durante três dias, o grupo ficou sob os cuidados de especialistas que desenvolveram uma técnica para chegar ao subconsciente.  Assim, memorizando detalhes de uma operação imaginária, ele havia estrangulado Ed Mavole e matado Bobby Lembeck com um tiro na cabeça.

Com a ajuda das damas de ouro, portanto, Marco, não só obtém informações sobre fatos como os assassinatos de Gaines, do senador Jordan e de Jocelyn, bem como, pretende dar contra-ordens que evitem que o amigo continue a cumprir as determinações emanadas do inimigo.  Quando o telefone toca, agora sob o controle de Marco, Raymond atende e, em seguida, diz que a operadora do esquema criminoso, sua mãe, está a aguardá-lo.  Antes dele sair, Marco o condiciona a lhe avisar dos novos planos, a fim de que possa evitar novos assassinatos.

Na casa da mãe, Raymond toma conhecimento que o senador Iselin vai estar concorrendo ao cargo de vice-presidente dos EUA, na Convenção do Partido a ser realizada poucas horas depois.  Sua nova missão será a de matar o candidato à presidência, a fim de que Iselin o substitua.

Como ele não telefona, conforme lhe fora ordenado, Marco e o Cel. Milt vão até o Ginásio onde está para ocorrer a tal Convenção.  De sua posição estratégica, Raymond mira por alguns minutos sua vítima.  Marco o descobre e corre ao seu encontro mas, antes de alcançá-lo, Raymond puxa o gatilho duas vezes, acertando as testas do senador Iselin e de sua mãe.  Marco, finalmente, chega ao local, mas não consegue impedir que o amigo se suicide.